Salpêtre : pourquoi ce dépôt blanc revient toujours après le brossage

Le dépôt blanc, floconneux ou cristallin que l'on trouve au bas des murs de cave et derrière les plinthes n'est pas un champignon ni une moisissure. Ce sont des sels minéraux — nitrates, sulfates, chlorures — présents dans le sol et dans les matériaux, dissous par l'eau qui migre dans la maçonnerie, puis abandonnés à la surface au moment où cette eau s'évapore. Le salpêtre est donc un marqueur : là où il apparaît, de l'eau circule et s'évapore.

Le piège : ces sels attirent l'eau

Une partie de ces sels est hygroscopique, c'est-à-dire capable de capter la vapeur d'eau contenue dans l'air ambiant. Un mur fortement salpêtré peut ainsi rester humide au toucher même après avoir stoppé la source d'eau, simplement parce que les sels présents dans l'enduit pompent l'humidité de la pièce. C'est la raison pour laquelle un traitement de la cause, seul, laisse parfois un mur qui « ne sèche pas » et décourage le propriétaire.

Pourquoi brosser et repeindre échoue systématiquement

Le brossage retire la fraction visible en surface, pas le stock accumulé dans l'épaisseur de l'enduit. La cristallisation reprend dès la prochaine phase d'évaporation. Pire, une peinture ou un enduit étanche posé par-dessus déplace la zone d'évaporation vers l'intérieur du matériau : les sels cristallisent alors sous la finition et la font éclater par pression. Les cloques de peinture qui se soulèvent en emportant l'enduit ont presque toujours cette origine.

Le traitement en trois temps

• Stopper l'arrivée d'eau : barrière étanche injectée pour une remontée capillaire, cuvelage ou drainage pour une infiltration.
• Éliminer le stock de sels : dépose de l'enduit contaminé jusqu'à 50 cm au-dessus de la zone visible, puis neutralisation des sels résiduels.
• Reconstituer une finition macroporeuse : un enduit d'assainissement laisse la vapeur sortir et emprisonne les cristaux dans sa porosité, sans éclater.

Un devis qui propose de traiter le salpêtre sans dire un mot de l'origine de l'eau propose un maquillage, pas une réparation. La question à poser au technicien est toujours la même : d'où vient l'eau qui dépose ces sels ?