Mérule : ce que la science dit vraiment du « cancer du bâtiment »

La mérule pleureuse, Serpula lacrymans, est le champignon lignivore le plus redouté du bâti européen. Elle provoque une pourriture dite cubique : elle consomme la cellulose du bois et laisse une matière brune qui se fend en cubes et s'effrite entre les doigts. Sa particularité, unique parmi les champignons de bâtiment, est de transporter l'eau par ses cordonnets mycéliens (les rhizomorphes). Elle peut ainsi coloniser un bois relativement sec en s'alimentant à une source d'humidité située plusieurs mètres plus loin, et traverser maçonneries, plâtres et isolants pour y parvenir.

Les conditions qui lui ouvrent la porte

La littérature scientifique s'accorde sur un profil précis : une humidité du bois supérieure à environ 20-22 %, une température comprise entre 18 et 22 °C, l'obscurité, l'absence de ventilation et un air confiné. Autrement dit : une cave humide, un vide sanitaire fermé, un plancher sur solives après un dégât des eaux mal séché, l'arrière d'une plinthe dans une pièce que l'on n'aère jamais. La mérule n'apparaît jamais par hasard : elle signale toujours un problème d'eau non résolu.

Les signes précoces, avant le stade spectaculaire

On imagine la mérule comme une grande plaque brun-rouille bordée de blanc. C'est déjà un stade avancé. Avant cela, on observe des filaments blancs cotonneux à l'arrière d'une plinthe, de fins cordons gris ressemblant à des racines qui courent sur la maçonnerie, une odeur de champignon et de sous-bois qui persiste malgré l'aération, un parquet qui devient souple ou sonne creux, une plinthe qui s'enfonce sous l'ongle. Les gouttelettes d'eau à la surface du mycélium — qui lui valent son nom de « pleureuse » — signalent une colonie active.

Y a-t-il un risque pour la santé ?

La question revient systématiquement. La synthèse de l'Institut national de santé publique du Québec consacrée à Serpula lacrymans conclut que ce champignon n'est pas reconnu comme un agent infectieux ou toxique majeur pour l'occupant, contrairement à certaines moisissures d'intérieur. Le risque sanitaire réel vient de deux choses associées : l'humidité chronique qui a permis son installation, elle-même liée à des symptômes respiratoires documentés, et la flore fongique qui accompagne la mérule. Le risque principal reste donc structurel : c'est la stabilité du plancher et de la charpente qui est en jeu.

Le protocole d'éradication, étape par étape

• Supprimer la source d'eau : sans cela, tout traitement échouera.
• Sonder l'étendue réelle : ouvrir les plinthes, les doublages et les planchers jusqu'à retrouver du bois sain, au-delà des zones visiblement atteintes.
• Déposer et évacuer les bois contaminés en emballage fermé, avec une marge d'un mètre au-delà de la dernière trace.
• Traiter les maçonneries traversées par le mycélium (brûlage superficiel et/ou fongicide adapté au support).
• Appliquer un fongicide curatif certifié sur les bois conservés, puis un traitement préventif sur les bois de remplacement.
• Rétablir une ventilation permanente et vérifier l'hygrométrie plusieurs mois après travaux.

Ce qu'il ne faut surtout pas faire

Refermer, repeindre ou reboucher sans traiter revient à offrir à la colonie l'obscurité et le calme dont elle a besoin. Passer un fongicide en surface sur un bois encore humide ne fait que retarder l'échéance. Et un rapport qui conclut à la mérule sans avoir ouvert le moindre revêtement doit toujours être questionné : le diagnostic se fait au contact du bois.

En cas de suspicion, notre relevé identifie l'espèce, cartographie l'étendue de la contamination, remonte à la source d'eau et chiffre l'assainissement complet. La transparence sur l'étendue réelle est la seule façon de ne pas repayer deux fois le même chantier.